工業自動化是機器設備或生產過程在不需要人工直接干預的情況下，按預期的目標實現測量、操縱等信息處理和過程控制的統稱。自動化技術就是探索和研究實現自動化過程的方法和技術。它是涉及機械、微電子、計算機、機器視覺等技術領域的一門綜合性技術。工業革命是自動化技術的助產士。正是由于工業革命的需要，自動化技術才沖破了卵殼，得到了蓬勃發展。同時自動化技術也促成了工業的進步，如今自動化技術已經被廣泛的應用于機械制造、電力、建筑、交通運輸、信息技術等領域，成為提高勞動生產率的主要手段。

工業自動化是德國得以啟動工業4.0的重要前提之一，主要是在機械制造和電氣工程領域。目前在德國和國際制造業中廣泛采用的"嵌入式系統"，正是將機械或電氣部件都嵌入到受控器件內部，是一種特定應用設計的專業計算機系統。數據顯示，這種"嵌入式系統"每年獲得的市場效益高達200億歐元，而這個數字到2020年將提升至400億歐元。

折疊一階段

40年代--60年代初

需求動力:市場競爭，資源利用，減輕勞動強度，提高產品質量，適應批量生產需要。主要特點:此階段主要為單機自動化階段，主要特點是:各種單機自動化加工設備出現，并不斷擴大應用和向縱深方向發展。典型成果和產品:硬件數控系統的數控機床。

折疊二階段

60年代中--70年代初期

需求動力:市場競爭加劇，要求產品更新快，產品質量高，并適應大中批量生產需要和減輕勞動強度。主要特點:此階段主要以自動生產線為標志，其主要特點是:在單機自動化的基礎上，各種組合機床、組合生產線出現，同時軟件數控系統出現并用于機床，CAD、CAM等軟件開始用于實際工程的設計和制造中，此階段硬件加工設備適合于大中批量的生產和加工。典型成果和產品:用于鉆、鏜、銑等加工的自動生產線。

折疊三階段

70年代中期--至今

需求動力:市場環境的變化，使多品種、中小批量生產中普遍性問題愈發嚴重，要求自動化技術向其廣度和深度發展，使其各相關技術高度綜合，發揮整體佳效能。主要特點:自70年代初期美國學者初提出CIM概念至今，自動化領域已發生了巨大變化，其主要特點是:CIM已作為一種哲理、一種方法逐步為人們所接受;CIM也是一種實現集成的相應技術，把分散獨立的單元自動化技術集成為一個優化的整體。所謂哲理，就是企業應根據需求來分析并克服現存的"瓶頸"，從而實現不斷提高實力、競爭力的思想策略;而作為實現集成的相應技術，一般認為是:數據獲取、分配、共享;網絡和通信;車間層設備控制器;計算機硬、軟件的規范、標準等。同時，并行工程作為一種經營哲理和工作模式自80年代末期開始應用和活躍于自動化技術領域，并將進一步促成單元自動化技術的集成。典型成果和產品:CIMS工廠，柔性制造系統(FMS)。

工業自動化是在工業生產中廣泛采用自動控制、自動調整裝置，用以代替人工操縱機器和機器體系進行加工生產的趨勢。在工業生產自動化條件下，人只是間接地照管和監督機器進行生產。工業自動化，按其發展階段可分為:(1) 半自動化。即部分采用自動控制和自動裝置，而另一部分則由人工操作機器進行生產。(2) 全自動化。指生產過程中全部工序，包括上料、下料、裝卸等，都不需要人直接進行生產操作 (人只是間接地看管和監督機器運轉)，而由機器連續地、重復地自動生產出一個或一批產品。